Die Olympischen Spiele der Neuzeit wurden dann durch Baron Pierre de Coubertin ins Leben gerufen, der 1894 einen internationalen Kongress nach Paris einberief. Dieser gründete das Internationale Olympische Komitee und beschloss, die Olympischen Spiele "in modernisierter Gestalt, aber unter möglichster Annäherung an die Antike und auf internationaler Grundlage" wieder einzuführen. Die ersten Olympischen Spiele fanden, natürlich aus alter Tradition 1896 in Athen statt; seitdem alle 4 Jahre (mit Unterbrechungen 1916 und 1940-1944 wegen der Weltkriege). Seit 1924 gibt es auch Olympische Winterspiele*, die im gleichen Jahr wie die Sommerspiele durchgeführt werden (ab 1994 alle vier Jahre zwischen den Sommerspielen). Zuerst nahmen nur Männer an den Spielen teil, Frauenwettbewerbe gibt es erst seit 1900 (bis 1924) im Tennis, seit 1908 im Eiskunstlauf, seit 1912 im Schwimmen, seit 1924 im Fechten, seit 1928 in der Leichtathletik und im Turnen, seit 1936 im Skilauf. Vorübergehend waren olympisch: Tennis (1896-1924, wieder seit 1988), Rugby (1900-1924), Golf (1900-1904), Polo (1908-1936), Motorbootrennen (1908) und Kunstwettbewerbe (1912-1948).

Das Internationale Olympische Komitee (IOC) bestimmt zu gegebener Zeit (6 bis 7 Jahre vorher) nach eigenem Ermessen den jeweiligen Ort für die Feier der Olympischen Spiele. Die Olympischen Spiele werden immer nur an eine Stadt, nicht an ein Land vergeben. Jedoch haben sich die so auch betroffenen Länder jeweils die Spiele politisch zu Nutze gemacht. Nach den Bestimmungen ist das Nationale Olympische Komitee für die Durchführung der Spiele verantwortlich. Folgende Sportarten müssen vertreten sein: Leichtathletik, Turnen, Kampfsport, Wassersport, Reitsport, Fünfkampf. Seit 1991 stehen 26 Sportarten auf der Liste des erlaubten Programms: Badminton, Baseball, Basketball, Bogenschießen, Boxen, Fechten, Fußball, Gewichtheben, Handball, Hockey, Judo, Kanu, Leichtathletik, Moderner Fünfkampf, Radfahren, Reiten, Ringen, Rudern, Schießen, Schwimmen (einschließlich Wasserball und Wasserspringen), Segeln, Softball, Tennis, Tischtennis, Turnen und Volleyball. Bei den Winterspielen: Eislaufen (Kunst- und Schnelllaufen, einschließlich Eistanz), Skilaufen (alpine und nordische Wettbewerbe, einschließlich Biathlon), Eishockey, Curling, Bob- und Rodelrennen. - Zur Teilnahme an Olympischen Spielen waren früher nur Amateure zugelassen, seit den 1980er Jahren wurden die Zulassungsbestimmungen vom IOC liberalisiert.